Tecnologia di animazione

I brevetti sono documenti pubblici.

Perché la cosa conta

Quasi tutti i giochi a cui hai giocato animano i personaggi allo stesso modo: spezzoni registrati che vanno in loop e si fondono l’uno nell’altro. Cammini in linea retta e quello che vedi è sempre lo stesso ciclo. Il brevetto di Rockstar descrive qualcosa di diverso nella struttura — e se arriva davvero nel gioco è il cambiamento più grosso nel movimento dei personaggi da quando la fisica Euphoria è comparsa con GTA IV.

Le carte depositate

Nel 2020 Take-Two ha depositato «System and Method for Virtual Character Locomotion». L’inventore indicato è un programmatore Rockstar che si occupa di IA, gameplay e animazione.

Un secondo deposito, «System and Method for Runtime Retargeting», riguarda l’adattamento dell’animazione a proporzioni corporee diverse mentre il gioco gira.

Mattoncini al posto dei loop

La mossa centrale del brevetto: fare a pezzi il motion capture in frammenti minuscoli e riutilizzabili, e poi lasciare che sia il motore a montarli in modo procedurale mentre giochi.

• Microframmenti, non spezzoni. La libreria di animazione conserva componenti, non cicli di camminata completi.
• Sintesi a runtime. Ogni istante di movimento viene composto sul momento, a partire dallo stato in cui si trova il personaggio.
• Scelta guidata dallo stato. Condizioni precise — stanco, ferito, ubriaco, armato — orientano quali mattoncini vengono pescati.
• Transizioni procedurali. Il passaggio da un movimento all’altro è calcolato, non confezionato a mano, e sparisce lo scatto tra un’animazione preregistrata e l’altra.

La conseguenza pratica: due passi non devono più essere identici. Ogni falcata può rispondere alla velocità, alla pendenza del terreno, al tipo di superficie, al fiato, alle ferite, a quello che stai portando, perfino al vento e alla pioggia.

Come fa il personaggio a sapere in che stato si trova

Il motore RAGE, stando a quel che si racconta, alimenta il sistema di animazione attraverso delle «lavagne»: archivi di dati vivi che tengono traccia di tutto quello che riguarda un personaggio. Il livello di animazione le legge di continuo:

Motion matching — e un passo oltre

Lo standard attuale del settore è il motion matching (reso popolare da Ubisoft ed EA): a ogni frame si cerca dentro un enorme archivio di motion capture lo spezzone che meglio si adatta allo stato del personaggio. L’approccio di Rockstar non è una versione più raffinata della stessa idea, è un’altra idea:

Già l’argomento della memoria basta a convincere: conservare componenti invece di sequenze è il modo in cui uno studio può permettersi questa qualità su centinaia di NPC in scena insieme.

Retargeting a runtime: un’animazione, tutti i corpi

Il secondo brevetto è quello che si vede già sullo schermo. In An Extended Look la folla di Leonida ha più altezze e più corporature di qualsiasi gioco Rockstar precedente, e le animazioni si riadattano a quei corpi mentre il gioco gira — lo stesso movimento portato da un fisico alto e da uno basso senza che sembri prestato né all’uno né all’altro.

Il problema che risolve è un costo di produzione enorme: tradizionalmente l’animazione va sistemata per ogni tipo di corporatura. Il retargeting a runtime adatta il movimento a personaggi alti, bassi, robusti o magri mentre giochi. Sono tre cose in un colpo solo — personalizzazione spinta in Online senza animazioni che si rompono, folle di NPC visivamente diverse senza far esplodere il lavoro degli animatori, e nessuna variante precotta per ogni corpo a gonfiare l’installazione.

Rockstar ha dato al New York Times un numero per far capire la scala: ben oltre 600.000 animazioni per gli NPC, contro le 55.000 di GTA 5 e le 300.000 di RDR2. E la simulazione non si ferma alla camminata: i capelli sono simulati dalla radice alla punta, le dita si muovono una per una, il fogliame si agita foglia per foglia invece di ondeggiare come una texture sola.

Se entrambi i sistemi arrivano nel gioco, aspettati che diventino il nuovo riferimento del settore — come tutti gli studi hanno rincorso Euphoria dopo il 2008.

Il problema del peso che RDR2 si è lasciato dietro

RDR2 è stato lodato e criticato per la stessa identica cosa: animazioni con una massa vera dietro. Arthur si girava come un uomo che pesa qualcosa, e le opinioni si sono spaccate tra chi ci vedeva immersione e chi attrito. Leonida è una città, e una città chiede un altro tempo — Jason e Lucia devono sembrare una generazione più rapidi di Arthur senza tornare a personaggi che girano su sé stessi come se non pesassero nulla.

Un’animazione confezionata e un sistema vivo non si assomigliano

Dalle anteprime stampa

Un dettaglio uscito dalle anteprime rende la differenza concreta. Un tuffo in acqua non è uno spezzone preconfezionato: guidi il corpo in aria, cambiando la velocità e la direzione della rotazione mentre scendi.

Vale la pena capirlo, perché spiega come mai i filmati di sistemi così possano sembrare grezzi. Un’animazione confezionata è una registrazione: parte identica ogni volta e la si può limare fotogramma per fotogramma finché non è perfetta. Un sistema vivo monta il movimento a ogni frame partendo dai comandi, dalla fisica e dalle fusioni, quindi non verrà mai fuori due volte uguale, e uno tarato a metà in un video risulta goffo in modo inequivocabile. Le due cose finiscono sotto lo stesso occhio, e non dovrebbe funzionare così.

Tutte le informazioni provengono dai materiali ufficiali di Rockstar. Le analisi sono segnalate come tali. Non pubblichiamo leak.